Η βιοαιθανόλη είναι το πρώτο υγρό βιοκαύσιμο που χρησιμοποιήθηκε, ως υποκατάστατο της βενζίνης σε οχήματα.
Παράγεται κυρίως από τη ζάχαρη με τη μέθοδο της αλκοολικής ζύμωσης.
Μπορεί, επίσης, να συντεθεί βιομηχανικά μέσω της χημικής αντίδρασης του αιθυλενίου με ατμό.
Οι κύριες πηγές ζάχαρης, που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή της βιοαιθανόλης, είναι ενεργειακές καλλιέργειες, δηλαδή καλλιέργειες φυτών που αναπτύσσονται ειδικά για ενεργειακούς σκοπούς, τα υπολείμματα γεωργικών και δασικών καλλιεργειών, γεωργικών βιομηχανιών, καρποφόρων και δασικών δένδρων και χαρτιού, τροφίμων κ.ά.. Τα ενεργειακά φυτά μπορεί να είναι το σόργο, τα τεύτλα, το καλαμπόκι, το σιτάρι, τα άχυρα, το ξύλο ιτιάς και άλλων δέντρων, η αγριαγκινάρα, το πριονίδι, ο μίσχανθος κ.ά..
Παράλληλα, για την παραγωγή της βιοαιθανόλης βρίσκονται σε εξέλιξη έρευνες σχετικές με την αξιοποίηση των δημοτικών στερεών αποβλήτων.
Η
βιοαιθανόλη είναι
η αιθανόλη ή αιθυλική αλκοόλη ( C
2H
5OH), δηλαδή το
οινόνευμα, και ονομάζεται έτσι επειδή προέρχεται από βιομάζα.
Η βιοαιθανόλη είναι ένα άχρωμο διαυγές υγρό, υψηλής ενεργειακής περιεκτικότητας και καθαρότερο περιβαλλοντικά από τη βενζίνη. Είναι βιοαποικοδομήσιμη, χαμηλής τοξικότητας και προκαλεί πολύ μικρή περιβαλλοντική μόλυνση αν απορριφθεί στο περιβάλλον. Κατά την τέλεια καύση της παράγεται διοξείδιο του άνθρακα (CO2) και νερό (H2O). Αποτελεί ένα καύσιμο υψηλού αριθμού οκτανίων και μπορεί να χρησιμοποιείται ως πρόσθετο για την αύξηση του αριθμού οκτανίων της βενζίνης. Με την ανάμιξή της με τη βενζίνη επιτυγχάνεται ο εμπλουτισμός του καυσίμου σε οξυγόνο, με αποτέλεσμα μία πιο ολοκληρωμένη καύση, άρα και μειωμένες εκπομπές επικίνδυνων καυσαερίων, όπως μονοξειδίου του άνθρακα (CO) κ.ά...
Καύσιμα μίγματα αιθανόλης με βενζίνη πωλούνται ευρύτατα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το πιο συνηθισμένο μίγμα είναι αυτό που αποτελείται από 10% αιθανόλη και 90% βενζίνη (Ε10) . Τα συμβατικά οχήματα δεν απαιτούν μετατροπή για να κινηθούν με Ε10. Επίσης, η χρήση του Ε10 δεν έχει καμία επίπτωση στην εγγύηση του οχήματος. Τα σύγχρονα οχήματα μπορούν να κινηθούν και με καύσιμο μίγμα 85% αιθανόλης και 15% βενζίνης (Ε85).